手工时代的包装设计是以自原始社会包装设计的出现及发展后，进入原始社会后期、奴隶社会和封建社会时期为社会背景的。在手工时代，人类社会已经发展到可以制陶、纺织、冶炼金属、制造新工具等。手工器具成为手工时代全新的包装器具，并以包装的储存和运输功能为主，以保护产品为目的，带有一定的手工艺纹饰化，具体表现为利用青铜器、彩陶等作为载体。新的生产工艺为包装设计的发展提供了必要条件。

手工时代的包装是市场上物物交换所催生的。此时产品剩余越来越多，交易活动发展起来，人们需要把物品运到市场上去交换其他物品，实现了最简单的物物交换。这些物品需要简单的运输和保护，仅靠那些石器时代使用的器具已不能满足需求；尤其是那些容易受损变质的产品，需要保护功能良好的包装容器，以保证远距离运输和交易的顺利进行。于是在手工制造技术发展的基础上，产生了皮袋、织袋、纸、布、陶器等包装器具。各种产品不仅需要就近盛装、转移，还需要进行包装捆扎送往远方的集市，这就产生了包装的运输功能。

手工时代的包装是以器具纹样及形式变化为装饰的。随着包装基本功能的满足及不同时代的发展，越来越多的包装在满足保护及储运基础上越发注重审美的表达，其形式、材料构造等也越发多样化。人们对自然材料的深加工使人工材料得以产生，特别是陶瓷材料、金属工艺及纺织材料的出现使美学意义得到了不断提升，揭开了手工时代包装审美的新纪元。这引起了各个领域的变化，反映了一个时代的文明，从而也推进了包装的进步。

手工时代的包装有如下特点：体现了农牧社会手工业时代的产物，利用手工艺器具（如手工艺制造的各类陶器、金属器具和纺织工具等）和包裹捆扎的方式，以物物交换的市场流通为载体，具有一定的装饰美感，体现了手工时代的行业特点。